Griffe de Tigre, le combat d'une vie.

Prologue

Petit Tigre se réveilla en pensant qu’une grande journée l’attendait. « Aujourd’hui, je ne dormirais pas dans la pouponnière, se dit-il. » Il était à la fois heureux et très anxieux à l’idée de devenir un apprenti. Il s’imagina en train d’apprendre à chasser, à se battre, de ramener des proies pour son Clan… Tout en faisant sa toilette, il songea qu’il allait enfin pouvoir visiter la forêt, la voir de ses propres yeux, plus seulement à travers les histoires des Anciens. Il allait pouvoir agir comme un vrai guerrier. Il sortit et se dirigea vers ses deux parents, Griffe Rousse et Pelage Noir, qui l’observaient avec toute la tendresse et la fierté qu’ils avaient en eux.
« Bonjour, maman, bonjour, papa, miaula-t-il gaiement.
- Bonjour, Petit Tigre ! Comment te sens-tu ?
- Je… je ne sais pas, hésita le chaton. Un peu apeuré, mais je suis très pressé !
- Ne t’en fais pas, le rassura sa mère. J’ai vu Etoile d’Argent, tout à l’heure, il m’a dit que la cérémonie se déroulerait dans la matinée. Ca ne devrait plus tarder. »
Le chaton, brun et tacheté, tout comme son père, ne répondit pas. Il allait bientôt se retrouver devant leur chef, Etoile d’Argent, et son futur mentor. Il se demandait bien qui allait être ce dernier. Sa mère, Griffe Rousse, n’avait pas d’apprenti, mais elle n’était pas la seule chatte dans ce cas. Il y avait également Plume Cendrée, une superbe guerrière écaille, et Pomme de Pin, un petit chat noir et blanc. Lequel d’entre eux serait son mentor ? Il n’allait pas tarder à le savoir, puisqu’il entendit le grand chat gris, le chef du Clan du Tonnerre, grimpé sur le grand rocher qui servait de Promontoire au Clan, l’appeler.
« Tu es prêt, Petit Tigre ? Viens, approche-toi du Promontoire. »
Le chaton, plus anxieux qu’il ne l’avait jamais été, obéit. Il ne s’était jamais approché si près du Promontoire et ne remarqua pas que de petits rochers jonchaient le sol. Il se prit la patte dans un d’entre eux et manqua de justesse de tomber. Un peu honteux, il observa le chef de son Clan qui lui sourit amicalement.
« Si je tombe comme ça en chassant… ou pire, en combat ! Oh, là, là, peut-être que je ne suis pas encore prêt à devenir apprenti », pensa le chaton, peu sûr de lui. Perdu dans ses pensées, il n’avait pas remarqué que tous les chats présents au Camp s’étaient rassemblés autour du rocher et qu’Etoile d’Argent commençait à parler.
Le chat brun jeta un regard anxieux à ses parents, dans l’assemblée, mais ceux-ci écoutaient attentivement les paroles du meneur.
« Nous sommes réunis aujourd’hui pour baptiser un nouvel apprenti, Petit Tigre. Viens, mon petit. »
Le chaton se rapprocha un peu plus du grand rocher sur lequel était assis son aîné, qui continua :
« Jusqu’au jour où il deviendra un guerrier, cet apprenti sera connu sous le nom de Nuage Tigré. Griffe Rousse, tu n’as encore jamais formé d’apprenti. Tu seras le mentor de Nuage Tigré. Tu lui transmettras toutes les connaissances que ton propre mentor t’a appris quand tu étais apprentie. »
La chatte rousse s’inclina en signe de respect puis s’avança au pied du rocher, près de son fils, et lui effleura le nez du bout du museau.
Nuage Tigré n’en revenait pas. « Ca y est, je suis apprenti ! » Il était tellement heureux que sa mère soit son mentor qu’il se retenait à grand peine de sauter de joie.

CHAPITRE 1

« Nuage Tigré ! Réveille-toi, Nuage Tigré ! »
L’apprenti ouvrit péniblement les yeux. Un chaton blanc se tenait devant lui et l’appelait. Il reconnut Nuage Blanc, un chat un peu plus âgé que lui, apprenti également. Nuage Tigré grogna :
« Qu’est-ce qui se passe ?
- Ta mère t’attend ! Le soleil est déjà levé depuis quelque temps. Tu es en retard, Nuage Tigré !
- En retard ? Oh non ! »
Le chat brun se leva si vite qu’il eut beaucoup de mal à ne pas tomber, remercia son ami, et sortit à toute vitesse de la tanière. Sa mère l’attendait près de l’entrée du Camp, un mélange de fierté et d’angoisse dans le regard. Nuage Tigré courut vers elle, soucieux de ne pas la faire attendre plus longtemps.
« Bonjour, Nuage Tigré. Comment vas-tu ? Tu es prêt pour ta première journée d’apprenti ?
- Bonjour… »
Nuage Tigré hésita. Devait-il appeler son mentor « maman », comme il en avait l’habitude, ou bien l’appeler par son nom de guerrière, comme il l’aurait fait avec n’importe quel autre chat du clan ?
« Bonjour, Maman, finit-il par répondre. Désolé, je suis en retard, heureusement que Nuage Blanc m’a réveillé. »
Le jeune chat jeta un regard reconnaissant à son ami qui se préparait à partir s’entraîner en compagnie de Cœur de Poussière, son mentor.
« Ce n’est pas grave, je sais que le rythme peut être difficile au début, mais tu t’y feras vite, le rassura sa mère. »
Nuage Tigré acquiesça et Griffe Rousse lui indiqua qu’il était temps de partir.
***
Nuage Tigré, en position du chasseur, attendait. Il attendait un signal de sa mère, quand la souris qu'il chassait baisserait sa garde.
« Maintenant, miaula-t-elle. »
Le chat brun bondit. La souris n'eut même pas le temps de savoir ce qui lui arrivait, il planta ses griffes dans la chair de sa proie et l'acheva.
« Bravo, mon fils ! Je suis fière de toi, le félicita sa mère.
- Merci, Maman. »
Griffe Rousse indiqua à son fils d'enterrer sa prise pour revenir la chercher plus tard. Puis tous deux se dirigèrent vers la Comble Sablonneuse, que Nuage Tigré n'avait encore jamais vue. C'était là que les apprentis s'entraînaient au combat avec leurs mentors. Nuage Tigré aperçut Coeur de Poussière, qui attendait, sur le qui-vive. Mais il ne voyait pas Nuage Blanc, son apprenti. Soudain, une tache blanche bondit des herbes hautes et sauta sur Coeur de Poussière sans crier gare. La chatte roula sur le coté et Nuage Blanc se retrouva les quatre pattes en l'air, sur le dos, le nez dans le sable. Coeur de Poussière en profita, lui sauta dessus et mima le geste de lui labourer le ventre avec ses griffes. Horrifié, Nuage Tigré hurla :
« Mais elle va le tuer !
- Mais non, cervelle de souris, le rassura affectueusement sa mère. Elle lui apprend simplement des techniques de défense et d'attaque. Si elle avait été un chat ennemi, elle ne l'aurait pas laissé s'en sortir comme ça. Mais rassure toi, Nuage Blanc n'a rien. »
Anxieux, Nuage Tigré contempla attentivement son ami qui se relevait, crachant de la poussière.
« Oh, Griffe Rousse, tu viens entraîner Nuage Tigré ? questionna la guerrière grise.
- Non, je lui fais juste visiter la Comble, Cœur de Poussière.
- D'accord. Veux-tu qu'on aille chasser ensemble, cet après-midi ? Je dois assurer la patrouille de ce soir, mais je n'ai rien à faire avant...
- C'aurait été avec plaisir, mais je dois justement patrouiller près des Rochers du Soleil... Lune Bleue m'a dit que des chats du Clan de la Rivière y étaient passés récemment. »
Lune Bleue était la lieutenante du Clan du Tonnerre. Nuage Tigré admirait beaucoup la chatte.
« Dommage, répondit Cœur de Poussière. Cela fait longtemps que nous n'avons pas chassé ensemble.
- Ce sera pour une autre fois, ne t'en fais pas ! »
Nuage Tigré savait que Cœur de Poussière et sa mère avaient été très proche toute leur vie. Elles étaient nées le même jour, étaient devenues apprenties en même temps et guerrières à une lune d'intervalle. Mais pour une raison qu'il ignorait, depuis que Cœur de Poussière entraînait Nuage Blanc, elle s'était un peu éloignée de son amie.
« Peut-être qu'elle n'a plus vraiment le temps. Elle n'est pas fâchée, sinon elle n'aurait pas demandé à Maman si elle voulait chasser cet après-midi, se dit le chat brun. »
Griffe Rousse indiqua à son fils qu'il était temps de rentrer et de ramener au camp la souris qu'il avait chassé quelques minutes plus tôt. Ils retournèrent à l'endroit où le jeune chat l'avait enterrée. Nuage Tigré annonça fièrement à sa mère qu'il se souvenait parfaitement d'où il avait caché sa proie. Il partit d'un gros chêne ancien, avança de trois pas et fit un pas sur la gauche, puis se mit à creuser... et ne trouva rien. Sa mère rit doucement :
« Alors, on a des trous de mémoires ?
- Je... j'étais sûr de l'avoir cachée ici, bafouilla l'apprenti, soudain très mal à l'aise. »
Il chercha un peu plus loin, creusa près du chêne, mais ne retrouva pas sa proie. Sa mère se mit à creuser avec lui, mais elle ne trouva rien de plus. Quand Nuage Blanc et Cœur de Poussière arrivèrent, les deux chats se demandèrent depuis combien de temps ils creusaient.
« Cœur de Poussière ! » appela la guerrière rousse.
- Griffe Rousse ? Tu ne devais pas rentrer et patrouiller ?
- Je crois que c'est plus grave que ce que Lune Bleue m'a rapporté... Nuage Tigré a enterré une souris ici tout à l'heure, et impossible de la retrouver. Un autre Clan est passé par là, Cœur de Poussière, j'en suis sûre ! »
La guerrière huma l'air.
« Je ne sens aucune odeur ennemie, Griffe Rousse. Es-tu sûre que c'est ici que Nuage Tigré a enterré sa proie ?
- Certaine, mais le Camp est tout proche. Les odeurs des nôtres couvrent certainement les odeurs ennemies. Je vais aller faire un rapport immédiatement à Lune Bleue. »
Les quatre chats continuèrent leur route vers le camp sans dire mot. Nuage Tigré était tellement déçu de n'avoir rien pu rapporter au Clan qu'il n'avait même pas faim. Il se dirigea en compagnie de Nuage Blanc vers le tas de gibier, honteux, et choisit un tout petit campagnol, comme s'il pensait ne pas avoir mérité de manger plus. Nuage Blanc tenta de le consoler :
« Ce n'est pas ta faute, si tu n'as pas pu ramener cette souris !
- J'aurais dû mieux la cacher, elle devait être trop repérable.
- Bien cachée ou pas, c'était ta proie, elle appartenait au Clan, elle était sur les terres du Tonnerre, et aucun chat ennemi n'avait à nous la voler ! »
Nuage Tigré sourit. Son ami avait toujours raisonné comme un guerrier, même quand il n'était qu'un chaton. Nuage Blanc faisait preuve d'une grande sagesse et apprenait très vite. Il ne tarderait sûrement pas à devenir guerrier.
Le chat tacheté finit son campagnol, remercia Nuage Blanc de l'avoir réconforté et alla voir sa mère qui s'apprêtait à aller parler à Lune Bleue.
« Ah, tu tombes bien, Nuage Tigré. Tu vas venir avec moi raconter ce qui s'est passé à Lune Bleue. »
Angoissé, Nuage Tigré acquiesça. Il n'était pas très à l'aise en présence de sa lieutenante. Il ressentait beaucoup d'admiration à l'égard de celle-ci. Bien des lunes auparavant, quand Griffe Rousse était enceinte de Nuage Tigré, Lune Bleue, qui n'était guerrière que depuis quelques temps, avait sauvé la chatte des griffes d'un Clan ennemi, le Clan de l'Ombre. Dans la bataille, un puissant guerrier ennemi connu sous le nom de Croc Rouge avait tenté d'attaquer la tanière de Feuille Noire, la guérisseuse du Clan du Tonnerre, où s'étaient réfugiés les Reines, les Anciens, les chatons et les malades. Si la chatte grise n'avait pas remarqué que le guerrier sournois tentait de s'introduire dans la tanière, le massacre aurait été terrible. Heureusement, elle l'avait vu et avait réagi immédiatement. Abandonnant le combat pour sauter sur Croc Rouge, elle l'avait pris par surprise. Le chat s'était défendue, et avait tenté de tuer Lune Bleue en retour, mais cette dernière, dans un geste digne des plus grands guerriers, l'avait mis hors-combat. Par la suite, le Clan de l'Ombre avait cessé le combat. Croc Rouge était le guerrier le plus fort de leur Clan, aussi le voir vaincu par une jeune chatte tout juste guerrière leur était insupportable. Croc Rouge avait fini par mourir des suites des blessures que lui avait infligées la chatte.
Nuage Tigré avait très souvent entendu cette histoire, racontée par les anciens. Sa mère n'avait jamais abordé le sujet, et il se doutait bien que l'attaque l'avait traumatisée et qu'elle aurait préférée l'oublier définitivement.
Griffe Rousse s'approcha de la chatte grise et Nuage Tigré la suivit presque à contrecœur.
« Griffe Rousse ! Cœur de Poussière m'a dit que tu avais à me parler. Je t'écoute. »
En entendant la voix de la guerrière, Nuage Tigré faillit prendre ses pattes à son cou. Sa mère commença :
« Oui, c'est important. Je pense avoir la preuve qu'un autre Clan nous vole nos proies. »